100 ans avant le canu­lar de H.G. Wells avec La guerre des mondes, le Great Moon Hoax, ou « grand canu­lar lunaire » est une série de six articles publiés entre le 25 et le 31 août 1835 dans The New York Sun qui relatent la fausse décou­verte d’une vie extra­ter­restre sur la Lune, les Sélé­nites, attri­buée à son insu au grand astro­nome John Her­schel, occu­pé en Afrique du Sud.

John Her­schel, qui n’a­vait rien deman­dé

Selon l’au­teur ano­nyme, grâce à un télé­scope d’un nou­veau genre (dôté d’une len­tille secon­daire, un « micro­scope à hydrooxy­gène » (!)), Her­schel aurait décou­vert que la Lune est com­po­sée de cavernes où se planquent des hip­po­po­tames, des hommes chauves-sou­ris et des cas­tors bipèdes (!), entre autres ani­maux bizarres.

C’est entre la rive orien­tale de la mer de la Fécon­di­té (Mare fecun­di­ta­tis) et le bord est de la Lune, zone où s’étendait un champ de cra­tères clairs et denses dont le gigan­tesque cra­tère Lan­gre­nus, que Her­schel avait eu l’idée de poin­ter son téles­cope pour aper­ce­voir les habi­tants de la Lune. Ces Sélé­nites Hommes chauves-sou­ris, furent bap­ti­sés scien­ti­fi­que­ment « ves­per­ti­lio-homo ».

Divi­sant la presse, ce fake ne sera recon­nu qu’à demi-mot par Richard Adams Locke, en 1840 seule­ment, et encore si j’ai bien com­pris parce qu’il pico­lait beau­coup et qu’il par­lait trop.

Locke, par l’air par­ti­cu­liè­re­ment ravi

Le texte du canu­lar est Décou­vertes dans la lune faites au Cap de Bonne-Espé­rance par Her­schel fils, astro­nome anglais, Paris et Lyon, L. Babeuf, sep­tembre 1835, VIII-56 p., in‑8^oet est dis­po ici (mer­ci Glou­bik)

Celui qui a eu le démon, c’est Edgar Allan Poe, et comme Alexandre Mar­ci­nows­ki n’a pas eu le temps de dire pour­quoi dans l’é­mis­sion Science Chro­no du 17 octobre 2025, la rai­son en est la sui­vante : Poe avait fait un canu­lar la même année, deux mois plus tôt, eclip­sé c’est le cas de le dire par la Lune de Locke. Ca s’ap­pe­lait « L’a­ven­ture sans pareille d’un cer­tain Hans Pfaall » (The Unpa­ral­le­led Adven­ture of One Hans Pfaall) (un type qui part de Rot­ter­dam en bal­lon pour aller sur la Lune aus­si).

Alexandre Mar­ci­nows­ki afait un livre très récem­ment, La Mys­ti­fi­ca­tion lunaire, John Her­schel et le canu­lar de 1835 aux Les Belles Lettres, que je vais m’empresser de lire.